霍元甲，字俊卿，三兄弟中排行老二，祖籍河北省东光县安乐村，父亲霍恩弟为迷踪拳第六代传人，常往东北为商贾当镖师，颇有名气。
霍恩第与三个兄弟一共有十个儿子，被称为霍家兄弟。他们按年龄顺序排列：霍元真、霍元山、霍元东、霍元甲、霍元和、霍元清、霍元良、霍元祥、霍元忠、霍元辰。霍元甲排行老四，自幼体弱，没有练武的“潜质”，父亲怕他坏了霍家的名声，禁止他练武。倔强的霍元甲踏上了偷学、练家传武术——迷踪拳的征程。
在霍元甲的刻苦修炼下，他的武功迅速提高。然而天下没有不透风的墙，霍元甲偷偷练武的事还是被父亲知道了。父亲严厉斥责了他一顿，再次勒令他不许练武。然而霍元甲并没有停止对武术的追求，他只是向父亲承诺，以后再也不和任何人比武，再也不给霍家丢脸了。
1890年，小南河来一位武术高手切磋技艺，霍元甲的弟弟霍元清一直习武，武艺不俗，便与来人切磋，却不是对方的对手。霍恩迪见状，知道遇上强敌了，就要亲自上阵，可霍元甲却突然站了起来。霍恩迪见霍元甲上来，大怒不已。但想要阻拦已经来不及了，霍元甲已经与新来者打了起来。霍恩迪眼看着，不由由怒转喜。霍元甲步步为营，拳头力道极大。霍元甲见机行事，偷偷上前，将新来者抱起，扔出数丈之外。这一幕，让霍恩迪和师兄弟们都大吃一惊。 此时的霍元甲已成长为一名文武双全的武者，并已领悟霍家“玄拳”的精髓。
清末天津市静海县小南河村，这个普通的小村落，是一代豪杰“霍元甲1868-1910”的诞生地。霍家在当地小有名气，靠押送为生，个个拳法娴熟。“霍元甲”排行老二，自幼体弱多病，父亲“霍恩弟”怕有损霍家名声，禁止“霍元甲”习武。但酷爱武术的霍元甲没有放弃，从此走上了偷练之路，一套“迷踪拳”震惊天津。
20多岁的“霍元甲”亲眼目睹了甲午中日战争，清朝灭亡，西方列强纷纷进入中国，瓜分势力范围，八国联军攻陷北京，火烧圆明园，被迫签订诸多不平等条约，西方人也用“东亚病夫”来称呼中国人。
1901年，一名俄国大力士在天津搭擂台，用狂言辱骂中国人。霍元甲上前挑战，但俄国大力士却因名声不佳而不战而退。从此，霍元甲名声大噪。1909年，英国大力士“欧比因”在霍元甲到上海后也不敢挑战。上海的日本柔道馆派出10人前来挑战，霍元甲的徒弟刘振声第一个出场，连赢5名日本浪人，第一个出现在日本柔道馆的人被霍元甲打断了右臂。
为了防止中国人再受列强欺凌，1910年6月，霍元甲在好友陈公哲、农劲荪等人的帮助下，打破当时武术界的偏见，在上海创办了“中国精武体操会”（后改为“精武体育会”），并亲自传授霍家祖传的迷宗拳。同时，他抛开宗派偏见，广纳各路高手到精武体育会担任教练，让徒弟们集各家之长，练就高超的武艺。可惜的是，“精武会”成立后不到三个月，男主人公霍元甲便于1910年9月14日突然去世。民间对霍元甲的突然去世议论纷纷，有人说，霍元甲原来患的是哮喘病。 为了创办“精武会”，他还省吃俭用，一日三餐只吃泡水饭和干咸菜。加之创办会初期艰难，需要四处奔波、联络，终致使他积劳成疾，患上肺病，不幸去世。
也有人说，霍元甲死于日本人的阴谋。当时日本柔道协会得知霍元甲战胜了英俄强人，十分不满，便挑选了十几位高手前去挑战霍元甲。结果，他们被霍元甲及其弟子们逐一打败，那些试图用脏手伤人的日本武士也被打得骨头都断了。日方被迫认输。
比赛结束后，日本人设宴款待霍元甲。宴席上，日本人得知霍元甲患了“发烧”，便介绍了一位日本医生来为他治疗。然而，在服用了日本医生开的药后，霍元甲的病情却逐渐恶化，短短一个月的时间，这位武术大师便含恨而去。事后，他的朋友们将药拿去化验，发现里面含有慢性毒药。
1909年，霍元甲创办精武体操学校。1910年，霍元甲因肺结核咯血去世，终年42岁，葬于上海。一年后，其子霍东阁与徒弟刘振声将灵柩搬回故乡天津小南河，呼吁亡灵勿占地，将其深埋地下，上面建起房屋、厂房。后来，为了修建霍元甲墓地，专家们费尽心机才找到霍元甲的遗骸。
霍元甲原本葬于上海。一年后，为了让霍元甲的灵魂回归故里，其徒弟刘振声协助霍元甲的次子霍东阁将灵柩护送回天津南洼小南河，葬于霍家祖坟。英雄终于落叶归根，安葬于世，从此受到后人的崇拜。
1989年，西青区在修建霍元甲墓地时，曾将霍元甲的灵柩连同遗骸移至墓地内的墓室。事后，有不少游客怀疑墓地内的霍元甲墓是否真的是霍元甲的埋葬之地。针对此事，我郑重向读者说明，墓室里埋葬的是霍元甲的遗骸。
文革时期，为了腾出死者占用的土地，发出了平坟的号召。霍家的祖坟也不例外，棺材都埋得很深。后来随着村子扩大，新房子越来越多，把原来的坟墓压在下面。修建霍元甲陵墓的时候，费了好大劲才找到霍元甲的坟墓，挖了很多地方，包括工厂院子，房子里，最后终于找到了。最有力的证据就是红漆棺材，因为以前上海人都是用红漆棺材，霍元甲从上海运回来的时候用的就是这种棺材。而在北方，则正好相反，用的是黑漆棺材，只有男孩女孩才用红漆棺材，不让进祖坟。
1989年，天津市政府要修缮霍元甲墓，遗体挖出后，法医发现其臀部有多处黑点，经鉴定为中毒身亡。隐藏了79年的死因终于被揭开。日本人用来治疗霍元甲咯血的药物，是导致其死亡的直接原因。日本人至今不承认这段历史，对霍元甲之死更是缄默不语。
